Российский военно-морской и государственный деятель, инициатор и руководитель пароходостроения и коммерческого судоходства. Адмирал (1878). Военно-морскую службу начал в юном возрасте, поступил волонтером в 1828 г. на Черноморский флот. Участвовал в русско-турецкой войне 1828-1829 гг., отличился при бомбардировке и взятии неприятельской крепости Варна. Произведен в чин мичмана в 1838 г., на кораблях эскадры вице-адмирала М.П. Лазарева участвовал в Босфорской экспедиции, затем в действиях против горцев при колонизации приморских районов Кавказа, С 1843 г. служил на Балтийском флоте, был введен в состав Комитета по постройке пароходов. Под наблюдением Н.А. Аркаса в 1845 г. на судоверфи в Астрахани были собраны железные пароходы "Куба", "Ленкорань", "Тарки", открывшие затем пароходное коммерческое судоходство на Каспийском море. В 1848 г. направлен в командировку в Англию для наблюдения за строительством парохода-фрегата "Владимир". Принял командование над новым кораблем и перевел его на Черное море. В феврале 1853 г. стал членом Пароходного комитета, с мая - член Морского ученого комитета, где занимался составлением новых сигнальных книг для флота и пересмотром Свода морских постановлений. Затем участвовал в работах по усовершенствованию морского уголовного законодательства, модернизацией артиллерии на кораблях Балтийского флота. В 1855 г. введен в члены Особого артиллерийского комитета, составил проект и по собственным чертежам построил 14 плотов, вооруженных каждый 4 пушками (плавбатарей), которые значительно усилили оборону Кронштадта во время Крымской войны (1853-1856). Произведен во флигель-адъютанты Свиты Его Императорского Величества.

В мае 1856 г. капитан 1-го ранга Н.А. Аркас подал министру финансов прошение о необходимости учредить на Черном море акционерное судоходное предприятие с задачей совершать регулярные почтово-пассажирские рейсы по внутренним и заграничным линиям государственного значения. Предложение было одобрено императором Александром II. Высочайшим повелением 3 августа 1856 г. капитана 1-го ранга Аркаса назначили учредителем и директором Главной (Одесской) конторы Русского общества пароходства и торговли. Ему удалось заложить организационные и материальные основы РОПиТ, способствовать развитию пароходного коммерческого судоходства России в Черном море и на заграничных линиях. С конца 1857 г. назначен командиром Гвардейского морского экипажа в Санкт-Петербурге, почти 15 лет нес придворную службу. С апреля 1871 г. вице-адмирал Н.А. Аркас занимал должность главного командира Николаевского порта, в октябре стал главным командиром Черноморского флота и портов Черного моря. Возглавил работу по воссозданию российского военно-морского могущества на южном стратегическом направлении после отмены запретительных статей Парижского договора. Во время русско-турецкой войны 1877-1878 гг. адмирал Аркас осуществлял личное руководство подготовкой мобилизованных пароходов и шхун для боевых действий на Черном море, организовал испытание качественно нового оружия - мин.

Активно выступал в печати с публикациями на военно-морские темы. Его перу принадлежат статьи в журнале "Морской сборник": "Описание маневров 2 соединенных дивизий Балтийского флота", "Турецкий, греческий и неаполитанский флоты в 1852 году", "Размышления о приготовлениях к дальнему вояжу", " Испытания над гребными винтами на паровой канонерской лодке "Пострел", деланные в 1855 году". Интересные воспоминания Н.А. Аркаса были опубликованы в "Историческом вестнике".