Академик, основатель эмбриологии, географ, исследователь Арктики и морей, омывающих Европейскую Россию. Родился в Эстонии. Учился сначала на медицинском факультете Юрьевского университета (г. Тарту), затем работал за границей; с 1819 г. - профессор Кенигсбергского университета. В 1827 г. был избран членом-корреспондентом Петербургской Академии наук, а в 1828 г. - академиком, но только в 1834 г. окончательно вернулся в Россию. В 1837 г. путешествовал на Новую Землю и позднее по материалам своей экспедиции написал ряд статей о Новой Земле. В 1839 г. исследовал о-ва Финского залива; в 1840 г. - Кольский п-ов. В 1845-46 гг. плавал с научными целями в Средиземном море. В 1851-52 гг. исследовал берега Балтийского моря, в 1853-56 гг. - Прикаспийский район и Каспийское море и позднее (в 1859 г.) выпустил в свет его подробное географическое описание под названием “Каспийские очерки”. В 1857-58 гг. выступил в “Морском сборнике” с двумя -статьями (под заглавием “Почему у наших рек, текущих на север или на юг, правый берег высок, а левый низмен?”), в которых развивал положение о подмыве правых берегов рек в Северном полушарии и левых берегов - в Южном полушарии (так называемый “Закон Бэра”). В 1862 г. исследовал Азовское море. Был одним из членов-учредителей Русского Географического общества. Сочинения. “Избранные работы” (1924); “Автобиография” (1950).