Выходец из Дании, капитан-командор русского флота, начальник Первой и Второй Камчатских экспедиций, открывший вместе с А. И. Чириковым северо-западную Америку и ряд островов в северной части Тихого океана, один из организаторов и руководителей всей Великой Северной экспедиции. В юности на голландском корабле плавал в Индию, откуда вернулся в 1703 г. В том же году приглашен Петром 1 в Балтийский флот подпоручиком. В 1707 г. произведен в поручики. В 1710 г. переведен в Азовский флот и произведен в капитан-лейтенанты. В 1711 г. участвовал в русско-турецкой войне (в Прутском походе Петра 1). В 1712-21 гг., постепенно повышаясь в чине до капитана 2 ранга, плавал в Балтийском море, командуя различными кораблями, и принимал участие в боевых действиях против шведов. В 1724 г. уволен по прошению в отставку, но по приказу Петра 1 возвращен в русский флот и произведен в капитаны 1 ранга.

В 1725-30 гг. был начальником Первой Камчатской экспедиции, организованной Петром 1 перед самой его смертью для разрешения вопроса, соединяется ли Азия с Америкой. В 1728 г., командуя ботом “Св. Гавриил”, перешел (вместе с А. И. Чириковым) от устья р. Камчатки в Анадырский зал. и у его северного берега открыл зал. Креста и бухту Преображения; затем прошел через пролив (позднее названный его именем) в Северный Ледовитый океан до 67°18' с. ш., причем был открыт о. Лаврентия, а на обратном пути “остров” Диомид (на самом деле - два острова). После неудачной попытки в 1729 г. достичь островов, расположенных к востоку от Камчатки, вернулся в 1730 г. в Петербург, где был произведен в капитан-командоры.

В 1733 г. назначен начальником Второй Камчатской экспедиции. Непосредственно для себя получил задание достигнуть американского берега, расположенного против Камчатки. В 1740 г., командуя пакетботом “Св. Петр”, сопровождаемый А. И. Чириковым, который командовал пакетботом “Св. Павел”, вышел из Охотска в Большерецк, затем обогнул Камчатку и пришел в Авачинскую губу (на восточном берегу полуострова), заложил здесь Петропавловскую гавань (названную им так в честь двух судов экспедиции) и зимовал в ней. 5 июня 1741 г. “Св. Петр” и “Св. Павел” вышли из этой гавани в юго-восточном направлении в поисках мифической “Земли Жуана да Гамы”. Не найдя у 45° с. ш. этой несуществующей земли, 13 июня повернули на северо-восток. .21 июня суда разлучились. 17 июля Беринг на 58°14' с. ш. увидел американский берег и плавал вблизи него до 21 июля, причем открыл о. Св. Илии (Каяк), где на непродолжительное время высадились его спутники С. Ф. Хитрово и Г. В. Стеллер. На обратном пути были открыты: 3 августа - о. Туманный (Чирикова), 4 августа - Евдокеевские и 29 августа - о-ва Шумагина (все у берегов Аляски), где русские впервые встретились с алеутами. 25 сентября видели “островов немалое число” - вероятно, из центральной группы Алеутских о-вов, а 25-29 октября три острова из западной группы (из Ближних Алеутских о-вов). 4 ноября был открыт о. Беринга, ошибочно принятый сначала за Камчатку. Здесь 6 ноября “Св. Петр” потерпел аварию. В пути от цынги умерло 12 человек. Экипаж к 22 ноября перешел на остров, где и провел зиму 1741/42 г. Во время зимовки от цынги умерло еще 19 человек, в том числе Беринг (8 декабря 1741 г.). Командиром остался лейтенант Свен Ваксель. Уцелевшие люди разобрали полуразрушенный пакетбот и к лету 1742 г. под руководством С. Стародубцева построили гукор “Св. Петр”, на котором достигли Авачинской губы (27 августа 1742 г). На Камчатку вернулось всего 40 чел. (из 71).