Академик, профессор, физик и географ, кругосветный мореплаватель. Родился в Тарту (Эстония), учился там же в Юрьевском университете. В 1823-26 гг. студентом в качестве натуралиста совершил кругосветное плавание на шлюпе “Предприятие” (под командой О. Е. Коцебу), во время которого сделал ряд важных наблюдений в области физической географии; изобрел первый морской батометр с теплоизолирующими стенками и глубомер, отмечающий точные глубины до двух тысяч метров. В 1827 г. получил степень доктора Гейдельбергского университета. В 1828 г. поступил адъюнктом в Петербургскую Академию наук. В 1829 г. совершил путешествие на Кавказ и к западным берегам Каспия, на основе собственных и предшествующих наблюдений обосновал положение об изменении уровня вод Каспия. С 1830 г. - экстраординарный академик. С 1836 г.- профессор физики, а с 1863 г. выборный ректор Петербургского университета.