Выдающийся советский ледовый капитан (из штурманов), организатор и начальник первой советской Карской экспедиции, положившей начало широкому освоению Северного морского пути. В 1897- 1901 гг., приглашенный С. О. Макаровым, наблюдал в Ньюкасле (Англия) за постройкой ледокола “Ермак” и затем участвовал (под командованием М. П. Васильева) в первых арктических рейсах “Ермака” в районы Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа и Новой Земли. В годы первой мировой войны работал на гидрографических судах в Белом море. После Великой Октябрьской социалистической революции, застигнутый в Архангельске интервентами, командовал гидрографическими судами в Белом море, активно помогая большевистскому подполью г. Архангельска в переброске советских людей. После изгнания интервентов из Архангельска организовал в 1920 г. - по инициативе В. И. Ленина - первую советскую Карскую экспедицию для снабжения сибирским хлебом голодающего Европейского Севера РСФСР и, начальствуя над восемнадцатью изношенными судами, совершенно не приспособленными к плаванию во льдах, совершил беспримерный поход из Белого моря в Карское - к устьям Оби и Енисея и обратно, доставив более 2 тыс. тонн хлеба и жиров в Архангельск. М. В. Николаев был также начальником трех последующих Карских экспедиций (в 1921-25 гг.). В эти же годы, в зимнее время командовал в Белом море или Финском зал. ледокольными судами, в том числе ледоколом “Ленин”, на борту которого он умер.