Основной целью экспедиции на шлюпах “Открытие” и “Благонамеренный” было попытаться пройти из Тихого океана в Атлантический через Ледовитый океан, безразлично в каком направлении - на восток или на запад.

Шлюпом “Открытие” командовал капитан-лейтенант Михаил Николаевич Васильев, “Благонамеренным” командовал капитан-лейтенант Глеб Семенович Шишмарев, принимавший до этого участие в кругосветном плавании на “Рюрике” в 1815-1818 годах.

Шлюп “Открытие” был того же типа, что и “Восток”, а шлюп “Благонамеренный” того же типа, что “Мирный”, со всеми достоинствами и недостатками этих шлюпов.

Снабжены эти суда были одинаково с “Востоком” и “Мирным” (вплоть до сигнального устройства Бутакова), с той лишь разницей, что все запасы для экспедиции Беллинсгаузена-Лазарева были рассчитаны на два года, а для экспедиции Васильева-Шишмарева на три года. Кроме того, на “Благонамеренный” был погружен в разобранном виде баркас, предназначенный для прибрежных исследований.

На “Открытии” всего личного состава при отплытии было 74 человека, а на “Благонамеренном” 83 человека. Кроме того, на “Благонамеренном” возвращались на родину два жителя острова Уналашка и три жителя Камчатки, привезенные в Петербург “Рюриком”.

4 июля 1819 г. шлюпы вышли из Кронштадта и, зайдя в Копенгаген, 29 июля пришли в Портсмут.

После того как из Лондона привезли закупленные секстаны, хронометры и другие навигационные и физические приборы, а также провизию, шлюпы 26 августа вышли в море. В Рио-де-Жанейро “Открытие” и “Благонамеренный” прибыли 1 ноября.

22 ноября шлюпы взяли курс на мыс Доброй Надежды и далее на восток вокруг Тасмании в Сидней.

Этот переход оказался очень тяжелым не только из-за очень сильных штормов, которые им пришлось перенести, а главным образом вследствие разницы в их скорости шлюпам было очень трудно держаться вместе.

10 февраля 1820 г. плававший на “Благонамеренном” лейтенант Алексей Петрович Лазарев записал: “...шлюп “Открытие” под одним грот-марселем уходил вперед. Между тем ветер крепчал, а мы к нашим парусам не могли ничего прибавить, ибо и так уже несли их не по ветру. В 10 ч. утра “Открытие” ушел вперед...” Шлюпы разлучились и встретились только у берегов Австралии.

16 февраля “Благонамеренный” стал на якорь в Сиднее. 18 февраля туда пришел и шлюп “Открытие”.

В Сиднее шлюпы простояли до 15 марта. За это время были произведены кое-какие исправления, запасена провизия, проверены хронометры.

Выйдя из Сиднея, 24 марта согласно предписанию суда расстались: шлюп “Открытие” направился в Петропавловск, “Благонамеренный” - в Сан-Франциско. Однако из-за ветров, мешавших следовать в желаемом направлении, уже 5 апреля шлюпы снова соединились. 7 апреля “Благонамеренным” были усмотрены и положены на карту одиннадцать низменных коралловых лесистых островов, названных островами Благонамеренного. Хотя впоследствии выяснилось, что эту группу островов уже видели другие мореплаватели, но все же первые точные определения географических координат и описание жителей островов были сделаны русскими моряками.

13 мая 1820 г. на 29° с. ш., согласно приказанию Васильева, суда разделились. Шлюп “Открытие” отправился в Петропавловск, куда пришел 4 июня, “Благонамеренный” пришел на Уналашку 3 июня.

В Русской Америке шлюпы в течение лета 1820 г. занимались гидрографическими работами в Беринговом и Чукотском морях. Зимой 1820/21 г. они ходили на отдых в Сан-Франциско и на Гавайские острова, а лето 1821 г. опять плавали в Беринговом и Чукотском морях

15 октября 1821 г. оба шлюпа вышли из Петропавловска на Гавайские острова, куда “Благонамеренный” прошел 24 октября, а “Открытие” - 26 октября. Выйдя из Гонолулу 20 декабря, шлюпы, обогнув мыс Горн и зайдя в Рио-де-Жанейро и Копенгаген, 2 августа 1822 г. вернулись в Кронштадт. Плавание продолжалось три года и четыре недели.

Самый длительный переход под парусами (от Рио-де-Жанейро до Сиднея) продолжался 85 дней.